Ragtime es una palabra compuesta, y proviene de los conceptos
"ragged" y "time", y significa algo
así como "tiempo variado". En este ritmo
se encuentra la génesis misma de lo que conocemos
como jazz, pues esa variación de tiempo a la que
alude su nombre es nada menos que la síncopa, o los
cambios de acentuación en los tonos y acordes menos
acostumbrados, con el lógico cambio en el tono siguiente.
La forma más primitiva del ragtime era, simplemente,
el ragged. Ella se incluía en el sinnúmero
de bailes y ritmos que los esclavos negros venidos de África
disfrutaban en la plaza del Congo en Nueva Orleans.
No hay consenso a este respecto, de cualquier forma. Hay
una teoría que habla de que los rags llegaron desde
Europa, aunque la opción mencionada antes parece
la más factible.
Los rags podían ser tocados en todo tipo de instrumentos,
pero se convirtieron en especialidad de pianistas. Su época
de mayor popularidad llegó a finales del siglo XIX
y continuó durante las dos primeras décadas
del XX.
Parte esencial en la difusión de los rags jugaron
los rollos de pianola. Sí, esos mismos de las películas
del oeste, que repiten una misma canción una y otra
vez.
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Scott Joplin debe ser el más
célebre de los intépretes y compisitores de
la época del ragtime. "Maple leaf rag" y
"The entertainer" se incrustaron en la historia
del jazz como dos melodías inspiradoras y precursoras
de mucho de lo que vino después. "The entertainer",
incluso, se transformó en el tema característico
de una película, "El golpe".
Uno de los puntos en que parece que se está más
de acuerdo es en que el ragtime no puede ser considerado jazz
pues los rags estaban totalmente escritos y excluían
la improvisación.
Eso sí, fueron fuente de los primeros estilos pianísticos
de jazz, como el stride, por ejemplo.
La incorporación de la tradición del blues
-que se desarrollaba paralelamente como otra vertiente de
la música negra- y el hecho de tener que tocar para
el baile fueron guiando su evolución al desarrollo
del piano-jazz, con tendencia orquestal.
El nombre de James Price Johnson (1881-1955) es crucial para
el salto desde el rag al jazz. "Carolina Shout"
(tema que inspiró, por ejemplo, a Duke Ellington) es
la composición de Johnson que marca este paso adelante.
La aventura del piano en el jazz recién comenzaba
y Joplin y Johnson iban a tener sucesores com o Fast Waller
(de quien hablamos la semana pasada), Willie "The Lion"
Smith, Count Basie, Duke Ellington, Art Tatum e incluso Thelonius
Monk.
Por Rodrigo Toledo
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