Nombres como Marvin Gaye, Stevie Wonder, The Supremes y
The Jackson Five, a no dudarlo, pertenecen al firmamento
de la música popular. A los cuatro los une su sonido,
y una historia en común, cuya raíz está
en la ciudad de Detroit, la ciudad de los automóviles.
Sería injusto confeccionar una biografía
de cualquiera de estos artistas sin mencionar un nombre
fundamental para su despegue como grandes figuras. Se trata
del señor Berry Gordon Jr., para algunos un visionario,
para otros un "buitre" más dentro de la
industria musical.
Lo cierto es que Gordy había nacido en Detroit,
Michigan, el 28 de noviembre de 1929. Su padre trabajaba
como contratista especialista en enyesado, y su madre en
una inmobiliaria; además tenían una tienda
de abarrotes y una imprenta. Es que debían mantener
una familia de ocho hijos.
El joven quería ser boxeador profesional y en su
afán decidió dejar el colegio. Claro, hasta
que recibió la ineludible llamada del ejército,
en 1951, donde culminó sus estudios.
Tras dejar el uniforme en 1953, su hiperkinética
personalidad lo llevó a abrir una tienda de discos
de jazz llamada 3-D Record Mart, con el "gentil auspicio"
de su familia. El '55 el negocio había quebrado y
Gordy debía trabajar en la línea de ensamblado
de la Ford.
Pero Gordy quería otra cosa, algo que tuviera que
ver con su pasión, la música. Se había
descubierto a sí mismo como un buen compositor y
estaba deseoso de demostrarlo. Semana a semana enviaba demos
con sus canciones a concursos o cantantes, hasta que tuvo
su recompensa. En 1957 Jackie Wilson grabó "Reet
Petite", una canción que Gordy escribió
junto a dos de sus hermanos, bajo el seudónimo de
Tyran Carlo.
Comenzaba así una exitosa e insipiente carrera como
"songwriter", que pronto lo llevó a desear
el control total de sus propias composiciones. Su primera
producción fue "Ooh Shucks" de los Five
Stars, la que fue editada por el sello Mark X. A medida
que Gordy se involucraba más y más en la industria,
dejaba ver un innegable talento como "descubridor",
que confirmó al trabajar junto a The Miracles, a
quienes había visto en vivo.
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Gordy
también se daba cuenta de que poseía un "algo"
y que podía independizarse de su trabajo para los sellos.
Así que el 12 de enero de 1959, y nuevamente con el
apoyo financiero de su familia (800 dólares), fundó
su propia etiqueta, llamada Tamla Records.
Esta marca funcionó
tres años hasta que se fusionó con el segundo
proyecto de Gordy, Motown, conservando este último
nombre (por Motor-Town, pueblo de motores).
La época de oro de Motown se había iniciado,
y durante ella se consolidaría el sonido característico
del sello, una exquisita mezcla de soul, pop, y funk con toda
la carga espiritual de la música negra. Marvin Gaye,
Stevie Wonder, Edwin Starr, Brenda Holloway, Martha Reeves,
The Supremes, The Temptations y The Jackson Five, entre otros,
grabaron sus discos bajo su alero.
Tras 10 años de éxito notable, la decadencia
de Motown se dejó caer coincidentemente con su cambio
de casa, hacia Los Angeles, en 1971. Martha Reeves venía
en picada, Diana Ross dejaba a las Supremes y los hits se
hacían mucho más esporádicos. A pesar
de haber dado algunos buenos golpes durante los setenta, la
compañía independiente más importante
de todos los tiempos terminó en manos de MCA. Pero
su influencia ya estaba más que esparcida.y hoy más
que hablar del sello Motown, hablamos del "sonido Motown".
Como dijo Lionel Ritchie hace algunos años: "La
verdad, el sonido motown viejo es el fundamento de todo lo
que estamos oyendo. La vieja escuela del motown es la base
de la nueva escuela de composición. En mi nuevo disco
decidí que en lugar de dar tres pasos para adelante,
debía dar dos pasos para atrás, hacia el motown,
y hacer buenas melodías para que la gente se identificara;
lo mismo con las letras."
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