Lo primero es definir que es MIDI. El protocolo MIDI (Musical Instruments Digital Interface) es un estándar de comunicación entre instrumentos musicales electrónicos y/o computadores, que tuvo su primera propuesta en 1981, cuando Dave Smith y Chet Wood lanzaron un método de comunicación entre instrumentos musicales electrónicos, y predicando con el ejemplo, dos años después construyeron un sintetizador, el Prophet 600, que se convirtió en el primer instrumento en incorporar un puerto MIDI en la historia. En 1984 se crearon tres organizaciones internacionales, entre ellas la IMA (International MIDI Association), que lograron imponer finalmente el estándar, cuya formulación básica está contenida en la "MIDI 1.0 Detailed Specification; Document Version 4.0" de Junio de 1988.

El protocolo MIDI es, pues, un estándar adoptado por constructores tanto de instrumentos musicales electrónicos como de computadores y equipos de audio y video. Ello implica que todo aparato que ostente la etiqueta "MIDI" debe cumplir unos requisitos mínimos de hardware y software que garanticen la compatibilidad con los otros fabricantes.

Técnicamente, MIDI es un protocolo asíncrono de comunicación en serie que a través de un único hilo de datos transmite mensajes formados por grupos de 1, 2 ó 3 bytes de 8 bits, a una velocidad de 31.250 bits por segundo. Bajo el punto de vista de hardware, esos conectores redondos de tipo DIN con 5 contactos que observamos en todos los instrumentos MIDI, sólo hacen uso de tres de ellos: MASA, ALIMENTACION (+5V) y DATOS, siendo éste último el que transporta la información. Y llegados a este punto, conviene aclarar que mientras el terminal de datos de un conector MIDI "IN" sirve para que el instrumento en cuestión reciba comandos de otro conectado a él, por el del MIDI "OUT" sale exclusivamente los mensajes generados por el propio instrumento, es decir, es una salida “local”, y por el del MIDI "THRU" (cuando existe), simplemente se duplica la información que está entrando a través de "IN", con objeto de poder encadenar varios equipos.

El protocolo MIDI sirve básicamente para que un dispositivo "maestro" (teclado, secuenciador, computado, etc.), pueda gobernar a otro llamado "esclavo" (sintetizador, sampler, tarjeta de sonido...) o a un conjunto de ellos, de forma que ejecuten sincronizada y coordinadamente acciones propias de la interpretación musical (hacer sonar una o varias notas a la vez, aumentar la intensidad del sonido, cambiar de timbre instrumental, etc.) Ello se consigue mediante el intercambio de mensajes relativamente simples que se transmiten a la vez a todo el conjunto de instrumentos interconectados. Este modo de proceder implica ciertos conceptos que por su transcendencia pasaré a describir a continuación.

CANALES, VOCES Y TIMBRES

Imaginemos la partitura de una pieza musical para varios instrumentos (llamada "secuencia" en terminología MIDI) e imaginemos también un conjunto de músicos polivalentes, capaces de tocar el piano, el violín, la trompeta.., según haga falta.

Todos tienen en sus atriles la partitura completa, pero antes de comenzar a tocar, el director (el secuenciador) asigna a cada uno de ellos, uno o varios pentagramas. Eso va a ser su "Canal MIDI", la (s) línea (s) de la partitura que seguirá cada cual en todo momento, ignorando el resto. Para cada puerto MIDI existen 16 canales posibles, numerados del 1 al 16. Seguidamente, el director indica qué instrumento va a manejar cada músico. Este será el "patch", programa o timbre de partida de cada canal, aunque el director puede decidir en un momento dado de la pieza, que el que tocaba el piano siga ejecutando su melodía con el trombón, por ejemplo (cambio de "programa"). Por último, todo sabemos que un órgano puede hacer sonar varias notas a la vez, mientras que en la flauta esto no es posible. Cada una de las notas que suenan en conjunto es una "voz", y cuando un instrumento puede hacer sonar varias voces simultáneas decimos que es un "polifónico"; pues bien, en MIDI puede darse el milagro: todos los timbres son potencialmente polifónicos.

Un instrumento MIDI es como una orquesta formada por un máximo de 16 músicos polivalentes. Sus limitaciones están determinadas básicamente por:

· El máximo número de voces simultáneas que puede ejecutar (su polifonía)

· El máximo número de timbres distintos disponibles a la vez (su politímbrica)

· El número total de timbres distintos entre los que es posible elegir.

En la próxima entrega explicaré como funciona el mensaje MIDI y algunos otros conceptos relacionados con las secuencias y el Hardware MIDI. Hasta la próxima.

Marcelo Castillo.