El sistema de audio que en un principio comenzó en la industria del cine y que sólo se limitaba a salas de exhibición de películas ya se ha masificado, siendo el DVD el primer formato en introducir el 5.1 a nuestras casas. Ahora, ya podemos ver programas de televisión con un cartel en el inicio avisando que el siguiente programa va a ser transmitido en formato de audio Dolby Digital (5.1), uno de los aportes de la televisión de Alta Definición (HD) que transmite en forma digital. Claro que a nosotros todavía no quedas un tiempo (no mucho) para disponer en forma masiva de este formato.

El uso del 5.1 no sólo está ligado a los films. También la industria de la música ya lo está usando para los videoclips y registros de conciertos en vivo. Y más adelante de seguro que con la transmisión de radio digital el uso va ser genérico.

Pero… ¿Qué es y cómo llegamos a estos formatos multicanales?. Como todos ya saben, el 5.1 es una forma de monitoreo multicanal que cuenta con 5 fuentes sonoras: 3 frontales que son las izquierda centro y derecho, más dos canales traseros: izquierdo y derecho; más un canal para las bajas frecuencias.

Para explicar cómo llegamos a esto hay que retroceder en el tiempo y ver cómo se reproducía el sonido de las películas cuando comenzó el cine sonoro, y para eso hay que empezar de cero o mejor dicho de 1, es decir, desde el sonido monofónico. La manera como se reproducía el sonido en los films era de forma óptica, mediante una pista que estaba al borde del celuloide y que al pasar por el cabezal convertía las diferencias de luz en voltaje, lo que se traducía a sonido.

Después del mono nos saltamos inmediatamente al sonido Dolby Stereo o Dolby SR. Para ello, se tuvo que agregar una segunda pista óptica en el celuloide (stereo). Con este sistema se incorporaron tres parlantes o fuentes sonoras a las salas de cine. Tres frontales: izquierdo, centro y derecho, más un cuarto parlante atrás conocido como el famoso Surround. En este sistema la banda sonora pasa por un decodificador que funciona básicamente por fases. Por ejemplo, si algo está sonando en ambos parlantes, el decodificador los envía al parlante central, y si algo suena sólo en la pista izquierda se envía al parlante izquierdo; si algo suena en la pista derecha lo manda al parlante derecho y cuando algún sonido suena en ambos canales, pero con diferente fase, lo envía al surround (atrás). Siempre recuerdo que cuando empecé a mezclar cine en este formato, uno de los consejos que daban los de la Dolby es que antes de hacer la comparación con el mono hay que darse uno diez minutos, ya que la diferencia era decepcionante. De pasada, en ese tiempo en Chile recién estaban empezando los cines con sistemas Dolby.

Una de las ventajas de este formato, que también es conocido como Dolby análogo, es su compatibilidad con el estéreo. Es decir, una mezcla hecha en este sistema también puede ser escuchada en la casa en un sistema que no tenga los decodificadores. Este decodificador en los equipos caseros se llama Dolby Prologic.

De ahí llegamos a lo que conocemos como Dolby Digital SR, que casi el 100% de las bandas sonoras de las películas lo tiene. En este sistema se agregaron 2 nuevos parlantes, el surround ahora es estéreo, y además un canal para los efectos de baja frecuencia que también se le conoce como LFE (Low Frecuency Efects): este seria el punto 1(.1) y se le llama así por que sólo se utiliza para efectos bajos. No es una fuente importante, es decir, nunca un diálogo o un foley va a ir exclusivamente a ese canal.

En la disposición del sonido en los parlantes no existen reglas, pero si es que la hubiera de seguro los diálogos van al parlante central. Este canal en el cine siempre se ha utilizado así, ya que por el gran tamaño de las pantallas no funciona sicoacústicamente (el centro virtual del estéreo que todos conocemos).

Una de las cosas importantes que logró la Dolby es que pudo poner en forma física la banda Dolby Stereo (los dos canales ópticos) y la banda digital. Esta se encuentra entre perforación y perforación. Otro aporte, fue la estandarización de las salas de cine en el mundo: todas tienen una sola curva de ecualización, lo que te asegura un reproducción igual a como la concebiste en el estudio de mezcla.

Es importante que en casa se cuente también con un buen sistema de escucha 5.1, ya que se acercará lo más posible a lo que los ingenieros de sonido junto con el director hicieron al momento de la mezcla de la banda sonora de la película. Las tiendas especializadas cuentan con showrooms donde se puede encontrar una gran variedad de parlantes y equipos creados especialmente para la escucha 5.1.

El rápido desarrollo se software y hardware ha acercado también el uso del 5.1 a nuestros Home Studios. Por mencionar algunos programas, tenemos el caso de Protools, que aunque su precio no es tan accesible es el más usado. Una combinación de muy bajo costo es el uso del programa Nuendo con una tarjeta de sonido de salidas multicanales. Obviamente es importante un buen sistema de monitoreo y una adecuada calibración de parlantes.

Existen otros formatos multicanales como el SDDS que agregaron dos parlantes más (uno el frente), es decir, en vez de 3 hay 5 parlantes. No existen muchas salas de cine con este sistema. Y está el DTS que es también 5.1, donde el sonido esta almacenado en un CD que acompaña los rollos de película. Este sistema usa compresión diferente a la que usa Dolby (AC3). En lo personal todavía no he escucha la comparación A B como para decir que sistema es mejor.

Para cerrar esta introducción a los formatos de sonido multicanales, les quiero contar que Dolby está trabajando en un sistema de escucha sonora más complejo aún, donde se dispondrían cientos de parlantes detrás de la pantalla de cine lo que va a permitir hacer el paneo que uno quiera, incluso de frecuencia.

Por Roberto Espinoza