Es difícil que haya concenso acerca de temas musicales. Más aún si se trata de escoger una opción entre varias de nivel superlativo. En lo que se refiere a voces femeninas en el jazz, se ha dado que tres mujeres, las más importantes, concentran la preferencia de la mayoría de los fanáticos. Y, entre ellas, es una crueldad escoger.

Sara Vaughan, Billie Holiday y Ella Fitzgerald forman un triunvirato inolvidable, en el que cada una aporta su estilo personal. A Billie ya la conocimos, a la misteriosa Sara la dejaremos para más adelante. Por ahora, solamente hablaremos de Ella Fitzgerald, una de las cantantes más versátiles de la historia del jazz.

Nacida el 25 de abril de 1918 -tres años menor que Billie Holiday-, en Newport News, esta mujer de origen afro-americano comenzó a acercarse al espectáculo a través del baile. Y nada de teatros ni presentaciones especiales, lo suyo era la calle, allí se ganaba el sustento que su primo recogía en un sombrero.

Apenas se acercó al teatro a los 16, para un concurso de talentos en el escenario del Apollo, de Harlem. Sorprendemente, arriba de las tablas su miedo y verguenza se esfumaron, y apareció por primera vez su majestuosa voz, para cantar "Judy" y "The object of my affection". Ganó, por supuesto. Eran apenas 25 dólares y la posibilidad de integrarse a la orquesta de Chick Webb. Casi nada. Era su primer paso como cantante.

Tras la muerte de Webb, Ella permaneció algunos años con la banda, imponiendo el éxito "A-tisket, A-tasket" en los años '30. Era una cantante de swing en aquella época, pero diversas influencias la iban a llevar por los caminos del bop, y a perfeccionar una técnica que en ella alcanzaría su punto cúlmine: el "scat", o improvisación vocal sin letra. Aquí se destacan temas como "Lady be good". La década siguiente la sorprendería casada por primera vez, con un trabajador portuario, con quien alcanzó a estar tres años (1941 al 43).